Volcanes y la erupción de La Palma

Introducción

El 19 de septiembre de 2021, a primera hora de la tarde, se abrió una grieta en la ladera de la Cumbre Vieja, en la isla de La Palma. Durante 85 días, hasta el 13 de diciembre, el nuevo volcán, hoy llamado Tajogaite, expulsó lava, cenizas y gases. Las coladas cubrieron unas 1200 hectáreas, destruyeron casi 3000 edificaciones, además de plataneras y carreteras, y llegaron al mar. Más de 7000 personas tuvieron que abandonar sus casas. Gracias a la vigilancia y a la evacuación a tiempo, la lava no causó víctimas. Sí murió un hombre por inhalar gases mientras limpiaba la ceniza de una vivienda dentro de la zona de exclusión: los gases volcánicos también son un peligro. En esta lección ves qué es un volcán, por qué hay volcanes en Canarias y cómo se gestiona el riesgo volcánico.

Explicación

Qué es un volcán

Un volcán es el lugar por donde el magma, roca fundida con gases disueltos, sale a la superficie. Al salir pierde gran parte de sus gases y pasa a llamarse lava.

Partes de un volcán:

• Cámara magmática: zona del interior donde se acumula el magma.
• Chimenea: conducto por el que sube.
• Cráter: abertura por la que sale.
• Cono volcánico: el relieve formado por la acumulación de materiales.

Productos de una erupción

• Lavas: coladas que avanzan ladera abajo. Las basálticas, como las de La Palma, son muy fluidas.
• Piroclastos: fragmentos lanzados al aire. Según su tamaño: cenizas (menos de 2 mm), lapilli (2 a 64 mm) y bombas (más grandes).
• Gases: sobre todo vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre.

Tipos de erupciones

El tipo depende sobre todo de lo fluida que sea la lava y de la cantidad de gases:

• Hawaiana: lava muy fluida, pocos gases. Grandes coladas tranquilas.
• Estromboliana: lava fluida con explosiones moderadas que lanzan piroclastos y forman conos. Es el tipo más habitual en Canarias. La erupción de 2021 fue de este tipo, con fases más explosivas.
• Vulcaniana: lava más viscosa, explosiones fuertes y muchas cenizas.
• Pliniana: lava muy viscosa y rica en gases. Columnas eruptivas de muchos kilómetros. Como la del Vesubio en el año 79.

Por qué hay volcanes en Canarias

La mayoría de los volcanes están en los límites de placas: en las dorsales y en las zonas de subducción. Canarias, en cambio, está en el interior de la placa africana. La hipótesis más aceptada es que bajo las islas hay un punto caliente: una zona del manto más caliente de lo normal desde la que sube material que se funde en parte cerca de la superficie.

Una prueba: las islas orientales son las más antiguas. Fuerteventura tiene unos 20 millones de años y Lanzarote unos 15, mientras que La Palma y El Hierro, al oeste, tienen menos de 2 millones. Es lo que se espera si la placa se ha ido moviendo lentamente sobre una fuente de magma más o menos fija. Algunos geólogos proponen explicaciones complementarias, por ejemplo fracturas en la corteza que facilitan la subida del magma.

Las erupciones históricas más recientes en Canarias han sido en La Palma (San Juan en 1949, Teneguía en 1971 y Tajogaite en 2021) y la erupción submarina de El Hierro en 2011 y 2012. En Tenerife, la última fue la del Chinyero, en 1909.

El riesgo volcánico

El riesgo combina tres cosas: la peligrosidad (la probabilidad de que ocurra el fenómeno y su fuerza), la exposición (las personas y bienes que hay en la zona) y la vulnerabilidad (lo frágiles que son ante él).

Medidas de predicción y prevención:

• Vigilancia: el Instituto Geográfico Nacional y otros organismos miden los terremotos pequeños, la deformación del suelo y los gases. En La Palma, el aumento de la sismicidad y la hinchazón del terreno días antes avisaron de que el magma subía.
• Planes de emergencia: en Canarias, el plan PEVOLCA usa un semáforo de colores (verde, amarillo, naranja y rojo) para indicar el nivel de alerta y organizar la evacuación.
• Mapas de peligrosidad y ordenación del territorio: no construir en las zonas por donde es más probable que bajen las coladas.

Los peligros no acaban con la erupción. En La Palma, tras 2021, se acumuló dióxido de carbono en zonas bajas de barrios como Puerto Naos y La Bombilla, y sus vecinos tardaron mucho tiempo en poder volver.

Ejemplos

Ejemplo 1: Velocidad de una colada Una colada recorre 6 km en 8 días. Su velocidad media es:

$6\ \text{km} : 8\ \text{días} = 0{,}75\ \text{km/día} \approx 31\ \text{m/h}$

Mucho más lenta que una persona caminando. Por eso la lava de las erupciones canarias destruye casas pero rara vez causa víctimas si se evacúa a tiempo.

Ejemplo 2: Clasificar piroclastos Un fragmento de 1 cm (10 mm) es un lapilli. Uno de 0,5 mm es ceniza. Uno de 30 cm es una bomba volcánica.

Ejemplo 3: Analizar el riesgo Dos islas tienen la misma peligrosidad volcánica. En una vive mucha gente cerca de las zonas de erupción y no hay plan de emergencia. En la otra hay pocas casas en esas zonas, vigilancia y simulacros. El riesgo es mayor en la primera, por su exposición y su vulnerabilidad.

Recuerda

Un volcán expulsa lava, piroclastos y gases. El tipo de erupción depende de la viscosidad de la lava y de los gases. Canarias tiene volcanismo de punto caliente en el interior de la placa africana. Riesgo = peligrosidad, exposición y vulnerabilidad, y se reduce con vigilancia, planes de emergencia y ordenación del territorio.

Ejercicios

Básicos

1. Nombra las partes de un volcán.
2. Clasifica según su tamaño: un fragmento de 1 mm, uno de 20 mm, uno de 15 cm.
3. ¿Qué tipo de erupción fue la de La Palma en 2021?

Avanzados

4. Explica por qué Canarias tiene volcanes aunque no esté en un límite de placas.
5. ¿Qué señales permitieron prever la erupción de 2021?
6. Explica la diferencia entre peligrosidad y riesgo con el ejemplo de La Palma.

Reto

7. Las coladas de La Palma llegaron al mar y formaron nuevas plataformas de tierra (fajanas). Explica qué ventajas e inconvenientes tienen estas nuevas tierras.
8. Propón tres medidas de ordenación del territorio para reducir el riesgo volcánico en una isla como La Palma.

Soluciones

1. Cámara magmática, chimenea, cráter y cono volcánico.
2. 1 mm: ceniza. 20 mm: lapilli. 15 cm: bomba.
3. Estromboliana, con fases más explosivas.
4. Porque se cree que bajo las islas hay un punto caliente del manto que produce magma. La edad de las islas, más antiguas al este y más jóvenes al oeste, apoya esta hipótesis.
5. El aumento de los terremotos pequeños bajo la Cumbre Vieja y la deformación (hinchazón) del terreno, medidos por la red de vigilancia.
6. La peligrosidad es la probabilidad de que haya una erupción y lo fuerte que puede ser. El riesgo además tiene en cuenta cuánta gente y cuántos bienes hay en la zona y lo protegidos que están. En La Palma la peligrosidad ya era alta, y el riesgo era alto porque había casas y cultivos en las laderas.
7. Ventajas: nueva superficie y, a largo plazo, suelos que pueden ser fértiles. Inconvenientes: al principio son inestables, se pueden derrumbar en el mar y emiten gases; además han cubierto zonas costeras y ecosistemas marinos.
8. Por ejemplo: no permitir nuevas viviendas en zonas de alta peligrosidad, trazar carreteras de evacuación alternativas y señalizadas, y situar hospitales y colegios fuera de las zonas de paso probable de las coladas.