La tectónica de placas

Introducción

Mira un mapa del mundo: la costa este de Sudamérica y la costa oeste de África encajan como dos piezas de un puzle. En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener propuso que no era casualidad: los continentes habían estado unidos y se habían separado. Casi nadie le creyó. Cincuenta años después, nuevos datos del fondo del océano demostraron que tenía razón en lo esencial y dieron lugar a la teoría que explica volcanes, terremotos y cordilleras: la tectónica de placas.

Explicación

La deriva continental de Wegener

Wegener propuso que hace unos 300 millones de años todos los continentes formaban uno solo, Pangea, que más tarde se fragmentó. Reunió cuatro tipos de pruebas:

• Geográficas: el encaje de las costas, todavía mejor si se usa el borde de la plataforma continental.
• Paleontológicas: fósiles de los mismos seres vivos, que no podían cruzar un océano, en continentes hoy separados por océanos. Por ejemplo, el reptil acuático de agua dulce Mesosaurus en Sudamérica y en el sur de África, o la planta Glossopteris en Sudamérica, África, India, Australia y la Antártida.
• Geológicas: cordilleras y tipos de rocas que se continúan a ambos lados del Atlántico.
• Paleoclimáticas: huellas de antiguos glaciares en zonas hoy cálidas, como la India o el sur de África.

Su punto débil: no podía explicar qué fuerza movía los continentes. Por eso la mayoría de los geólogos rechazó la idea.

Lo que reveló el fondo del océano

A mediados del siglo XX se cartografió el fondo marino con sonar. La geóloga y cartógrafa estadounidense Marie Tharp, junto con Bruce Heezen, dibujó el mapa del fondo del Atlántico y descubrió que la gran cordillera submarina del centro, la dorsal mesoatlántica, tiene un valle en su eje. Tharp interpretó que allí el fondo se estaba abriendo. Durante años muchos colegas lo descartaron, pero tenía razón.

Después se comprobó que:

• Las rocas del fondo oceánico son más jóvenes cerca de las dorsales y más antiguas cuanto más lejos.
• A ambos lados de la dorsal aparecen bandas magnéticas simétricas en las rocas.
• Casi todo el fondo oceánico tiene menos de 200 millones de años, muy poco comparado con algunas rocas continentales, que superan los 4000 millones.

Conclusión: en las dorsales se forma nuevo fondo oceánico que se separa hacia los lados. Es la expansión del fondo oceánico.

La tectónica de placas

La litosfera está dividida en siete u ocho placas grandes y otras más pequeñas, que se mueven unos centímetros al año sobre el manto. Las placas no son "continentes": muchas tienen una parte continental y otra oceánica.

Las fuerzas que mueven las placas proceden del calor interno de la Tierra. El manto se mueve muy despacio por convección: el material más caliente sube y el más frío baja. Además, la parte de una placa que se hunde en el manto tira del resto de la placa.

Tipos de límites entre placas

Límite	Movimiento	Qué ocurre	Ejemplos
Divergente	Las placas se separan	Sube magma y se crea litosfera oceánica en una dorsal	Dorsal mesoatlántica, Islandia, Rift de África oriental
Convergente	Las placas se acercan	Una placa oceánica se hunde bajo otra (subducción) y se destruye litosfera. Si chocan dos continentes, se forma una cordillera	Andes, Japón, Himalaya
Transformante	Las placas se deslizan lateralmente	Ni se crea ni se destruye litosfera. Fuertes terremotos	Falla de San Andrés (California)

España en el mapa de placas

La península ibérica forma parte de la placa euroasiática. Al sur, la placa africana se acerca a ella unos pocos milímetros al año. Esa convergencia, y antes el choque de Iberia con el resto de Europa, levantaron los Pirineos y las Cordilleras Béticas, donde está el Mulhacén. Por eso el sur y el sureste de la península tienen más terremotos que el resto. Las islas Canarias están en el interior de la placa africana, lejos de cualquier límite: su volcanismo se explica de otra manera, como verás en la lección siguiente.

Ejemplos

Ejemplo 1: ¿Cuánto se abre el Atlántico? Si el Atlántico Norte se abre unos 2,5 cm al año, ¿cuánto se ha abierto desde que Colón cruzó en 1492 hasta 2026?

$2026 - 1492 = 534\ \text{años};\quad 534 \cdot 2{,}5 = 1335\ \text{cm} \approx 13\ \text{m}$

Ejemplo 2: Deducir el tipo de límite En una región hay una fosa oceánica profunda, una cordillera junto a la costa con volcanes y terremotos cada vez más profundos tierra adentro. Es un límite convergente con subducción de una placa oceánica bajo una continental, como en los Andes.

Recuerda

La litosfera está dividida en placas que se mueven por el calor interno de la Tierra. En los límites divergentes se crea litosfera, en los convergentes se destruye o se forman cordilleras, y en los transformantes las placas se deslizan. La mayoría de volcanes y terremotos se concentran en los límites.

Ejercicios

Básicos

1. Escribe las cuatro pruebas de Wegener con un ejemplo de cada una.
2. ¿Por qué no se aceptó la deriva continental en su época?
3. Nombra los tres tipos de límites y qué ocurre con la litosfera en cada uno.

Avanzados

4. Explica por qué las rocas del fondo oceánico son más jóvenes cerca de la dorsal.
5. ¿Por qué hay más terremotos en Granada o Murcia que en Galicia?
6. ¿Qué diferencia hay entre una placa y un continente?

Reto

7. Si dos ciudades a ambos lados de una dorsal se separan 3 cm al año, ¿cuánto tardarían en alejarse 1 km más?
8. Explica por qué el trabajo de Marie Tharp tardó en reconocerse y qué nos dice eso sobre la ciencia como labor colectiva.

Soluciones

1. Geográficas: encaje de Sudamérica y África. Paleontológicas: fósiles de Mesosaurus a ambos lados del Atlántico. Geológicas: cordilleras y rocas que continúan en otro continente. Paleoclimáticas: huellas glaciares en la India.
2. Porque Wegener no pudo explicar qué fuerza movía los continentes.
3. Divergente: se crea litosfera. Convergente: se destruye litosfera (subducción) o se forman cordilleras por choque. Transformante: ni se crea ni se destruye.
4. Porque la litosfera oceánica se forma en la dorsal y se va alejando a ambos lados. Cuanto más lejos, más tiempo hace que se formó.
5. Porque están cerca del límite entre la placa africana y la euroasiática, que convergen. Galicia está lejos de ese límite.
6. Una placa es un fragmento de litosfera. Puede incluir continentes, fondo oceánico o ambos. Un continente es solo la parte emergida de corteza continental.
7. $1\ \text{km} = 100\,000\ \text{cm}$; $100\,000 : 3 \approx 33\,333$ años.
8. Sus ideas contradecían lo que pensaba la mayoría de la comunidad científica, y además las mujeres tenían entonces menos reconocimiento en la geología. Sus datos acabaron convenciendo a otros investigadores. La ciencia avanza cuando nuevas pruebas, aportadas por muchas personas, hacen cambiar ideas aceptadas.