Terremotos y riesgo sísmico

Introducción

El 11 de mayo de 2011, poco antes de las siete de la tarde, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió Lorca, en Murcia. No era un terremoto especialmente grande: en el mundo hay cada año más de mil de esa magnitud. Sin embargo, murieron nueve personas, cientos resultaron heridas y miles de viviendas sufrieron daños. ¿Por qué un terremoto moderado hizo tanto daño? Para responder hay que entender qué es un terremoto, cómo se mide y de qué depende el riesgo sísmico.

Explicación

Qué es un terremoto

Las rocas de la litosfera están sometidas a fuerzas por el movimiento de las placas. Se deforman poco a poco y acumulan energía, como una regla de plástico que doblas. Cuando la fuerza supera su resistencia, se rompen o se deslizan de golpe a lo largo de una falla y liberan esa energía en forma de ondas sísmicas. Eso es un terremoto o seísmo.

• Hipocentro o foco: el punto del interior donde se origina.
• Epicentro: el punto de la superficie situado justo encima del hipocentro. Allí suelen notarse más los efectos.

Magnitud e intensidad

Son dos cosas distintas:

• La magnitud mide la energía liberada en el foco. Un terremoto tiene una sola magnitud. Se calcula con los registros de los sismógrafos. La escala es logarítmica: cada punto más supone unas 32 veces más energía. Un terremoto de magnitud 7 libera unas 1000 veces más energía que uno de magnitud 5.
• La intensidad mide los efectos en un lugar concreto: lo que nota la gente y los daños en los edificios. Un mismo terremoto tiene intensidades distintas según el lugar. En Europa se usa la escala EMS-98, de I a XII, en números romanos.

En Lorca la magnitud fue moderada, pero el foco estaba a solo unos pocos kilómetros de profundidad y el epicentro muy cerca de la ciudad. Muchos edificios antiguos no estaban preparados. Por eso la intensidad en la ciudad fue alta, de grado VII.

Dónde hay terremotos

La gran mayoría se producen en los límites de placas, sobre todo en el cinturón de fuego del Pacífico. En España la actividad sísmica es moderada y se concentra en el sur y el sureste (Granada, Málaga, Almería, Murcia, Alicante), por la convergencia entre la placa africana y la euroasiática, y en menor medida en los Pirineos. El terremoto de Andalucía de 1884, con epicentro en Arenas del Rey (Granada), causó cientos de muertos.

En el mar, un terremoto puede generar un tsunami. El terremoto de Lisboa de 1755 provocó un tsunami que golpeó también la costa de Huelva y Cádiz.

Predicción y prevención

Los terremotos no se pueden predecir con fecha y hora. Lo que sí se puede hacer:

• Mapas de peligrosidad sísmica, que muestran qué zonas tienen más probabilidad de sufrir terremotos fuertes. El Instituto Geográfico Nacional elabora el de España.
• Construcción sismorresistente: España tiene una norma (la NCSE-02) que obliga a reforzar los edificios nuevos según la peligrosidad de la zona.
• Educación y simulacros: saber qué hacer.

Qué hacer durante un terremoto: si estás dentro, protégete debajo de una mesa resistente y sujétate a ella, lejos de ventanas y de objetos que puedan caer. No uses el ascensor ni salgas corriendo por las escaleras mientras tiembla. Si estás fuera, aléjate de edificios, muros y tendidos eléctricos. En Lorca muchas víctimas murieron por cornisas y fragmentos de fachadas que cayeron a la calle.

Ejemplos

Ejemplo 1: Comparar magnitudes ¿Cuántas veces más energía libera un terremoto de magnitud 6 que uno de magnitud 4?

$32 \cdot 32 = 1024 \approx 1000\ \text{veces}$

Ejemplo 2: Magnitud frente a intensidad El terremoto A tiene magnitud 6,0 y su epicentro está en el mar, a 80 km de la costa, a 30 km de profundidad. El terremoto B tiene magnitud 5,0, poca profundidad y su epicentro está bajo una ciudad. A libera más energía, pero en la ciudad es probable que B tenga mayor intensidad y cause más daños.

Ejemplo 3: Práctica: modelo de falla

Material: un bloque de madera con lija pegada en una cara, un tablero cubierto también con lija, una goma elástica y una regla.

Procedimiento: se apoya el bloque sobre el tablero, lija contra lija, y se tira de él con la goma, despacio y siempre igual. El bloque no se mueve mientras la goma se estira, y de repente da un salto. Se anota cuánto se estira la goma antes de cada salto.

Interpretación: la goma acumula energía como las rocas. El salto es el terremoto. Los saltos no son regulares: por eso no se puede predecir el momento exacto.

Seguridad: tira de la goma en horizontal y nunca hacia la cara de nadie. Si se suelta, puede golpear.

Recuerda

Un terremoto es la liberación brusca de energía acumulada en las rocas a lo largo de una falla. La magnitud mide la energía liberada y la intensidad, los efectos en cada lugar. Los terremotos no se predicen, pero el riesgo se reduce con mapas de peligrosidad, construcción sismorresistente y educación.

Ejercicios

Básicos

1. Define hipocentro y epicentro.
2. Explica la diferencia entre magnitud e intensidad.
3. ¿Qué zonas de España tienen más actividad sísmica y por qué?

Avanzados

4. ¿Por qué el terremoto de Lorca causó tantos daños con una magnitud de solo 5,1?
5. Un terremoto de magnitud 8 frente a uno de magnitud 5. ¿Cuántas veces más energía libera, aproximadamente?
6. Indica qué harías durante un terremoto si estás en clase en un tercer piso.

Reto

7. Explica por qué el modelo de los bloques con lija ayuda a entender que los terremotos no se pueden predecir con exactitud. ¿Qué limitaciones tiene?
8. Tu ayuntamiento está en una zona de peligrosidad sísmica alta. Propón cuatro medidas para reducir el riesgo.

Soluciones

1. El hipocentro es el punto del interior donde se origina el terremoto. El epicentro es el punto de la superficie justo encima.
2. La magnitud mide la energía liberada en el foco y es única para cada terremoto. La intensidad mide los efectos en un lugar concreto y varía según dónde estés.
3. El sur y el sureste (Granada, Málaga, Almería, Murcia, Alicante) y los Pirineos, por la convergencia entre la placa africana y la euroasiática.
4. Porque el foco era muy superficial, el epicentro estaba muy cerca de la ciudad y muchos edificios antiguos no eran sismorresistentes. La intensidad en Lorca fue alta.
5. Tres puntos de diferencia: $32 \cdot 32 \cdot 32 \approx 32\,000$ veces.
6. Protegerme bajo mi mesa sujetándome a ella, lejos de las ventanas, y esperar a que pare. Después, salir con calma por las escaleras siguiendo el plan de evacuación del centro, sin usar el ascensor.
7. La goma se estira igual, pero el bloque salta en momentos distintos porque el rozamiento varía. En la Tierra pasa algo parecido. Limitaciones: es un solo bloque y una sola superficie, mientras que una falla real es enorme, irregular y está en contacto con otras fallas.
8. Por ejemplo: revisar y reforzar edificios antiguos y públicos, retirar o asegurar cornisas y elementos de fachada, hacer simulacros en centros escolares e informar a la población de qué hacer.