El suelo y sus funciones

Introducción

Pisamos el suelo todos los días y casi nunca pensamos en él. Sin embargo, en un puñado de tierra de un bosque hay más seres vivos que personas en una ciudad grande: bacterias, hongos, lombrices, ácaros, pequeños insectos. El suelo sostiene las plantas, guarda el agua de la lluvia y recicla la materia de los seres vivos muertos. Además se forma tan despacio que, a escala humana, es un recurso que no se renueva.

Explicación

Qué es el suelo

El suelo es la capa superficial de la Tierra en la que se mezclan cuatro componentes:

• Materia mineral: trozos de roca de distintos tamaños (arena, limo, arcilla).
• Materia orgánica: restos de seres vivos en descomposición. Al transformarse forman el humus, de color oscuro, rico en nutrientes.
• Agua, con sales minerales disueltas.
• Aire, en los poros entre las partículas.

A esto se suman los seres vivos que lo habitan.

Cómo se forma: la edafogénesis

La formación del suelo se llama edafogénesis. Es un ejemplo de cómo la atmósfera, la hidrosfera, la geosfera y la biosfera actúan juntas.

1. La roca madre se rompe y se altera por la meteorización: los cambios de temperatura, el agua que se congela en las grietas, la lluvia que disuelve algunos minerales y las raíces que se abren paso.
2. Sobre la roca fragmentada se instalan líquenes, musgos y después otras plantas. Sus restos aportan materia orgánica.
3. Los descomponedores y los detritívoros transforman esa materia en humus y la mezclan con los minerales.
4. Con el tiempo se forman capas llamadas horizontes.

Formar un solo centímetro de suelo puede llevar cientos de años, a veces más de mil.

Los horizontes

• Horizonte A: el más superficial. Oscuro, rico en humus y en seres vivos. Aquí están la mayoría de las raíces.
• Horizonte B: más claro. Se acumulan sustancias arrastradas desde arriba por el agua, como arcillas y sales.
• Horizonte C: fragmentos de roca madre poco alterados.
• Roca madre: la roca de la que procede el suelo.

Funciones del suelo

• Sirve de soporte a las plantas y les proporciona agua y sales minerales.
• Es el hábitat de muchos seres vivos.
• Recicla la materia: allí trabajan los descomponedores.
• Almacena y filtra el agua de la lluvia, que llega limpia a los acuíferos.
• Almacena carbono en el humus, lo que ayuda a frenar el cambio climático.

Cuando un suelo pierde su cubierta de plantas, la lluvia y el viento lo arrastran: es la erosión. En zonas secas del sureste de España, la erosión y la sequía favorecen la desertificación.

Ejemplos

Ejemplo 1: Experimento de permeabilidad

Pregunta: ¿Qué tipo de suelo deja pasar mejor el agua?

Procedimiento: se ponen tres embudos con un filtro de papel sobre tres probetas. En cada embudo se ponen 100 g de un tipo de suelo seco: arena, arcilla y tierra de jardín. Se vierten 100 mL de agua en cada uno y se mide el agua recogida a los 5 minutos.

Resultados de un grupo:

Suelo	Agua recogida a los 5 min
Arena	78 mL
Tierra de jardín	52 mL
Arcilla	12 mL

Interpretación: la arena tiene poros grandes y el agua pasa deprisa, pero retiene poca para las plantas. La arcilla tiene poros diminutos y retiene mucha agua, pero se encharca. La tierra de jardín, con humus, está en un punto intermedio. Para que la comparación sea justa, solo cambia el tipo de suelo: misma masa, misma cantidad de agua, mismo tiempo.

Ejemplo 2: Embudo de Berlese

Pregunta: ¿Qué animales pequeños viven en la hojarasca?

Procedimiento: se pone hojarasca húmeda de un parque sobre una rejilla dentro de un embudo. Encima, a unos 20 cm, una lámpara de escritorio. Debajo, un vaso con papel de cocina húmedo. Los animales huyen del calor y la luz, bajan y caen al vaso. A las 24 horas se observan con una lupa.

Resultado habitual: ácaros, colémbolos, cochinillas de la humedad, larvas de insectos, pequeñas arañas. Se clasifican con una clave sencilla y después se devuelven a su lugar.

Seguridad y respeto en estos experimentos

• La bombilla se calienta: no la toques y mantenla lejos del papel y de la hojarasca seca. Nada de agua cerca del enchufe.
• Usa guantes para recoger la hojarasca y lávate las manos después.
• Los animales recogidos son seres vivos: no uses alcohol para recogerlos, obsérvalos poco tiempo y devuélvelos a la hojarasca de donde salieron.

Recuerda

El suelo está formado por materia mineral, materia orgánica (humus), agua, aire y seres vivos. Se forma muy despacio a partir de la roca madre y se organiza en horizontes. Sostiene a las plantas, recicla la materia y guarda el agua.

Ejercicios

Básicos

1. Nombra los componentes del suelo.
2. ¿Qué es el humus y en qué horizonte abunda?
3. Ordena los horizontes desde la superficie hacia abajo.

Avanzados

4. Explica por qué el suelo se considera un recurso no renovable a escala humana.
5. En el experimento de permeabilidad, ¿por qué hay que usar la misma masa de suelo y la misma cantidad de agua?
6. Describe dos maneras en que los seres vivos ayudan a formar el suelo.

Reto

7. Tras un incendio forestal en una ladera llueve con fuerza. Explica qué le pasa al suelo y qué medidas ayudarían a protegerlo.
8. Con los datos del ejemplo 1, calcula qué porcentaje del agua no había salido de cada suelo a los 5 minutos.

Soluciones

1. Materia mineral, materia orgánica (humus), agua, aire y seres vivos.
2. Es la materia orgánica transformada por los descomponedores, oscura y rica en nutrientes. Abunda en el horizonte A.
3. Horizonte A, horizonte B, horizonte C y roca madre.
4. Porque se forma muy despacio, a veces más de cien años por centímetro, y se puede perder por erosión en pocos años. Lo que se pierde no se recupera en el tiempo de una vida humana.
5. Para que solo cambie una variable, el tipo de suelo. Así las diferencias se deben al suelo y no a otros factores.
6. Las raíces rompen las rocas al crecer. Los líquenes alteran la roca. Los restos de plantas y animales aportan materia orgánica, y descomponedores y detritívoros la transforman en humus y la mezclan.
7. Sin plantas, nada sujeta el suelo ni frena el agua. La lluvia arrastra el horizonte A, el más fértil, y la ladera se erosiona. Ayudan las barreras con troncos, el acolchado con paja y la repoblación con plantas autóctonas.
8. Arena: $100 - 78 = 22$ mL, el 22 %. Tierra de jardín: 48 %. Arcilla: 88 %. Esa agua está retenida en el suelo o todavía está pasando: para saber cuánta retiene de verdad habría que esperar más.