Cadenas y redes tróficas

Introducción

Para que un lince ibérico viva en Doñana hacen falta conejos. Para que haya conejos hacen falta hierbas y matorrales. Y las plantas necesitan la luz del sol. Si sigues el camino del alimento en un ecosistema, descubres que todos los seres vivos dependen unos de otros. Ese camino lo representamos con cadenas y redes tróficas. Trófico viene de una palabra griega que significa "alimentación".

Explicación

Niveles tróficos

Cada ser vivo ocupa un nivel trófico según cómo consigue la materia y la energía.

• Productores: fabrican su propia materia orgánica a partir de materia inorgánica (agua, dióxido de carbono y sales minerales) usando la energía de la luz. Es la fotosíntesis. Son las plantas, las algas y el fitoplancton.
• Consumidores: se alimentan de otros seres vivos.
  • Consumidores primarios o herbívoros: comen productores. Ejemplos: conejo, saltamontes, ciervo.
  • Consumidores secundarios: comen consumidores primarios. Ejemplos: lince, lagartija que come saltamontes.
  • Consumidores terciarios: comen consumidores secundarios. Ejemplo: la culebra bastarda cuando caza una lagartija. Y el águila culebrera, que come culebras, puede ser consumidor cuaternario.
• Descomponedores: hongos y bacterias que transforman la materia orgánica muerta (hojas caídas, cadáveres, excrementos) en materia inorgánica, en sales minerales que vuelven al suelo y que las plantas pueden absorber.

Hay animales que comen restos de materia orgánica: las lombrices de tierra, las cochinillas de la humedad o los escarabajos peloteros. Se llaman detritívoros. Trituran los restos y aceleran el trabajo de los descomponedores, pero quienes cierran el ciclo y producen las sales minerales son sobre todo los hongos y las bacterias. Una lombriz es un detritívoro, no un descomponedor. Los carroñeros, como el buitre leonado, se alimentan de cadáveres.

Cadenas y redes

Una cadena trófica es una secuencia lineal de quién se come a quién. Las flechas indican el paso de la materia y la energía y apuntan hacia quien come:

$\text{hierba} \rightarrow \text{conejo} \rightarrow \text{lince ibérico}$

En la naturaleza, casi todos los animales comen más de un tipo de alimento y son comidos por más de un depredador. Por eso las cadenas se cruzan y forman una red trófica.

La energía se pierde por el camino

La materia circula en ciclo: los descomponedores devuelven las sales minerales al suelo y los productores las vuelven a usar. La energía, en cambio, sigue un flujo en una sola dirección. Entra como luz del sol y en cada nivel trófico se pierde la mayor parte: los seres vivos la gastan en moverse, crecer y mantener su temperatura, y se desprende como calor. Solo una pequeña parte, de media en torno al 10 %, pasa al nivel siguiente.

Por eso las cadenas tróficas rara vez tienen más de cuatro o cinco eslabones, y por eso hay muchos menos linces que conejos.

Ejemplos

Ejemplo 1: Construir una cadena de cuatro eslabones En la red de Doñana: hierba → saltamontes → lagartija → culebra bastarda. La hierba es productor, el saltamontes consumidor primario, la lagartija consumidor secundario y la culebra consumidor terciario. Si añades el águila culebrera, que caza culebras, la cadena tiene cinco eslabones.

Ejemplo 2: Calcular energía Los productores de una zona fijan 50 000 kJ. Con una transferencia del 10 %:

• Consumidores primarios: $50\,000 \cdot 0{,}1 = 5000$ kJ
• Consumidores secundarios: $5000 \cdot 0{,}1 = 500$ kJ
• Consumidores terciarios: $500 \cdot 0{,}1 = 50$ kJ

Ejemplo 3: Una especie invasora en la red El cangrejo rojo americano llegó a las marismas del Guadalquivir en los años setenta. Come plantas acuáticas, restos y pequeños animales. Hoy muchas garzas y cigüeñas se alimentan de él. Ha cambiado la red: hay menos vegetación acuática en muchas zonas y más alimento para algunas aves.

Recuerda

Productores, consumidores (primarios, secundarios, terciarios) y descomponedores forman las cadenas y redes tróficas. La materia circula en ciclo y la energía fluye en una dirección y se pierde en cada nivel.

Ejercicios

Básicos

1. Define productor, consumidor y descomponedor con un ejemplo de cada uno.
2. Ordena en una cadena: lince, hierba, conejo. Indica el nivel trófico de cada uno.
3. ¿Por qué decimos que la lombriz de tierra es detritívora y no descomponedora?

Avanzados

4. Usando la red trófica de la lección, escribe dos cadenas distintas en las que aparezca la cigüeña blanca.
5. ¿En qué nivel trófico está el zorro cuando come moras? ¿Y cuando come un conejo? ¿Qué nombre recibe un animal que come plantas y animales?
6. Los productores de un prado fijan 20 000 kJ. ¿Cuánta energía llega a los consumidores secundarios con una transferencia del 10 %?

Reto

7. Explica qué pasaría en la red si desapareciera el conejo de Doñana.
8. Un compañero dice que si mueren todos los descomponedores no pasa nada porque no son "importantes". Rebátelo.

Soluciones

1. Productor: fabrica su materia orgánica con la luz, por ejemplo una encina. Consumidor: se alimenta de otros seres vivos, por ejemplo un conejo. Descomponedor: transforma la materia orgánica muerta en sales minerales, por ejemplo un hongo del suelo.
2. Hierba (productor) → conejo (consumidor primario) → lince (consumidor secundario).
3. Porque come restos de hojas y los tritura, pero no los transforma en sales minerales. Ese paso lo hacen sobre todo hongos y bacterias.
4. Plantas acuáticas y restos → cangrejo rojo americano → cigüeña blanca. Hierbas y matorral → saltamontes → cigüeña blanca.
5. Con moras es consumidor primario. Con un conejo es consumidor secundario. Un animal que come plantas y animales es omnívoro.
6. $20\,000 \cdot 0{,}1 = 2000$ kJ a los primarios. $2000 \cdot 0{,}1 = 200$ kJ a los secundarios.
7. El lince perdería su presa principal y su población caería. El águila imperial y el zorro tendrían menos alimento y buscarían otras presas. Las hierbas y el matorral crecerían más al no ser comidos por los conejos.
8. Sin descomponedores, la materia orgánica muerta se acumularía y las sales minerales no volverían al suelo. Las plantas se quedarían sin nutrientes y, con ellas, todo el ecosistema.